Le bois mort peut être créé de plusieurs façons : premièrement par la mortalité naturelle des arbres due à la compétition, aux tempêtes, aux scolytes ou à l'âge, deuxièmement par l’exploitation forestière et troisièmement par la mort de parties d’arbres.
Au cours de la décomposition progressive, les propriétés physico-chimiques du bois mort changent constamment. Il est colonisé par différentes communautés d'espèces. Cette succession commence à la mort de l'arbre ou d'une partie de l'arbre et se termine par l'humification complète du bois.
